솔직히 저는 꽤 오랫동안 틀린 공식을 믿고 살았습니다. '더 많이 가지면 더 행복해진다'는 공식이었습니다. 그런데 막상 원하던 것을 하나씩 채워가도 행복은 생각만큼 오래가지 않았습니다. 이 글은 그 이유를 찾아가는 과정에서 제가 직접 검증해본 내용을 담았습니다.
소유와 비교, 왜 가질수록 불행해지는가
일반적으로 좋은 것을 소유하면 만족감이 높아진다고 알려져 있지만, 제 경험상 그 만족은 생각보다 훨씬 빨리 식었습니다. 갖고 싶던 물건을 손에 넣는 순간은 기분이 좋았지만, 며칠이 지나면 어느새 더 좋은 것이 눈에 들어오기 시작했습니다. 그리고 그때부터는 만족보다 비교가 먼저였습니다.
이것은 단순히 제 욕심 때문만은 아니었습니다. 심리학에서는 이를 쾌락 적응(hedonic adaptation)이라고 부릅니다. 여기서 쾌락 적응이란, 새로운 자극에 대한 감각이 시간이 지나면서 무뎌지고 처음의 감정이 원래 상태로 돌아오는 심리 현상을 의미합니다. 새 차를 사도 몇 달이면 그냥 내 차가 되어버리는 것, 바로 이 때문입니다.
소유가 특히 위험한 이유는 비교를 너무 쉽게 만든다는 데 있습니다. 아파트는 평수로, 자동차는 배기량으로 숫자화되는 순간 비교는 피할 수 없어집니다. 뇌과학 연구에서도 한국인의 뇌 보상 영역(reward system)은 자신의 성과 자체보다 타인과의 차이에 더 강하게 반응하는 것으로 나타났습니다. 여기서 보상 영역이란 뇌에서 만족감과 쾌락을 처리하는 신경 회로로, 이 영역이 비교에 민감하게 연결되어 있다는 뜻입니다. 비교 중심의 환경에서 자란 우리에게 소유는 만족의 도구가 아니라 비교의 잣대가 되어버린 셈입니다.
경험소비가 행복에 미치는 영향
소비를 크게 두 가지로 나눌 수 있습니다. 물건을 소유하기 위한 소비와, 경험과 추억을 얻기 위한 소비입니다. 많은 연구에서 경험소비가 소유 소비보다 행복에 훨씬 더 큰 영향을 미친다는 결과가 반복적으로 확인되고 있습니다. 소득이 늘어도 행복이 비례하여 커지지 않는 이유 역시, 대부분의 사람들이 늘어난 소득을 경험이 아닌 소유를 늘리는 데 쏟아붓기 때문이라는 해석이 설득력을 얻고 있습다.
제가 가장 선명하게 기억하는 순간들을 떠올려보면 예외 없이 '경험'이었습니다. 친구들과 아무 계획 없이 떠났던 여행, 별거 아닌 것에도 웃음이 끊이지 않았던 밤, 가족과 함께했던 평범한 저녁 식사. 그 순간들은 다른 사람과 비교할 기준 자체가 없었습니다. 프랑스 여행의 기억을 누군가의 프랑스 여행과 비교하며 점수를 매기는 사람은 없으니까요.
경험이 소유와 결정적으로 다른 점은 정체성을 구성한다는 것입니다. 소유물은 취향이나 취미의 단서를 줄 수는 있지만, 경험은 우리의 가치관과 세계관 자체를 만들어 냅니다. 어떤 여행을 했는지, 어떤 사람들과 어떤 시간을 보냈는지가 쌓여 결국 '나'라는 사람이 됩니다. 소유는 비교를 부르지만, 경험은 고유함을 만들어 냅니다.
경험소비가 행복에 미치는 주요 이유를 정리하면 다음과 같습니다.
- 경험은 주관적이어서 타인과 직접 비교하기 어렵다
- 경험은 시간이 지날수록 긍정적으로 재해석되는 경향이 있다
- 경험은 자아 정체성(self-identity)을 형성하며 '나다움'을 만들어 낸다
- 함께한 사람과의 관계를 강화하는 부수적 효과도 크다
이상적 자아와 시간자산, 행복의 두 가지 엔진
행복을 이야기할 때 자주 등장하는 개념이 자기불일치 이론(self-discrepancy theory)입니다. 여기서 자기불일치 이론이란 현실의 나(actual self), 되고 싶은 나(ideal self), 되어야 한다고 느끼는 나(ought self) 사이의 간격이 클수록 심리적 고통이 커진다는 이론입니다. 연구 결과, 행복한 사람일수록 이 두 가지 괴리가 모두 작았지만, 특히 현실 자기와 이상적 자기 사이의 간격이 행복과 더 강한 관계를 보였습니다.
저는 오랫동안 '되어야 하는 나' 기준으로 선택을 해왔습니다. 안정적인 선택, 남들이 인정할 선택, 실패하지 않을 선택. '내가 좋아하는가'는 사실 그리 중요하게 생각하지 않았습니다. 그런데 행복한 사람들은 잘하는 것보다 좋아하는 것을 더 중요하게 여긴다는 연구 결과를 보고 생각이 흔들렸습니다. 실제로 우리가 어떤 순간에 느끼는 즐거움과 의미는, 그 일을 얼마나 잘하느냐보다 얼마나 좋아하느냐에 훨씬 더 크게 영향을 받는다는 것이 실험으로 확인된 바 있습니다.
시간자산(time affluence)이라는 개념도 빠뜨릴 수 없습니다. 여기서 시간자산이란 금전적 자산과 대비되는 개념으로, 자신이 원하는 방식으로 자유롭게 쓸 수 있는 시간의 양을 가리킵니다. 물질적으로 풍요로워졌음에도 행복을 못 느끼는 현대인의 핵심 문제가 바로 시간 빈곤(time poverty)이라는 분석이 있습니다. 돈을 버는 데 시간을 쏟을수록, 정작 행복을 만들어 주는 여행, 운동, 대화, 산책에 쓸 시간이 줄어드는 역설입니다.
연구에 따르면 소득 수준과 관계없이 시간을 사기 위해 돈을 쓰는 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 더 높은 행복감을 보고했습니다(출처: 미국심리학회(APA)). 가사도우미를 고용하거나 번거로운 일을 아웃소싱하는 방식으로 시간을 확보하고, 그 시간에 스스로 의미 있다고 느끼는 일을 하는 사람들이 실제로 더 행복하다는 것입니다. '시간은 돈이다'가 아니라 '돈이 시간이다'라는 관점의 전환이 필요한 이유입니다.
소소한 즐거움과 타인을 위한 시간, 행복을 습관으로 만드는 법
행복한 사람들이 특별한 환경에 있는 것이 아니라는 점이 제게 가장 크게 와닿았습니다. 같은 상황에서도 어디에 집중하느냐에 따라 완전히 다른 삶이 만들어집니다. 그 핵심 중 하나가 음미(savoring)입니다. 여기서 음미란 현재의 긍정적인 경험을 의식적으로 알아채고 그 즐거움을 충분히 느끼는 심리적 습관을 의미합니다. 갓 구운 빵을 손으로 찢어 먹는 순간, 세탁한 셔츠에서 나는 섬유 유연제 향기 같은 작은 것들을 그냥 흘려보내지 않고 제대로 느끼는 것입니다.
제가 직접 의식하면서 바꿔보려 한 부분이기도 합니다. 예전에는 커피 한 잔을 마시면서도 다음 할 일을 생각했는데, 요즘은 그 10분만큼은 그냥 커피 맛에 집중하려고 합니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 별것 아닌 것 같은데, 하루의 밀도가 달라지는 느낌이 들었습니다.
또 하나 의외였던 연구 결과가 있습니다. 타인을 위해 시간을 내어줄수록 오히려 시간이 더 생긴다는 것입니다. 중병을 앓는 아이에게 편지를 쓰거나 누군가의 과제를 도와준 참가자들이, 그렇지 않은 참가자들보다 시간적 여유를 더 많이 느꼈다는 실험 결과는 직관에 반하는 발견이었습니다. 자원봉사나 타인을 위한 작은 행동이 심리적 효능감(self-efficacy)을 높이고, 그 효능감이 다시 시간 충만감으로 이어진다는 해석이 가능합니다. 여기서 심리적 효능감이란 자신이 어떤 일을 잘 해낼 수 있다는 믿음과 유능함의 감각을 의미합니다. 이와 관련하여 긍정심리학 분야의 연구들도 타인 지향적 행동이 주관적 안녕감(subjective well-being)을 높인다는 일관된 결과를 보고하고 있습니다(출처: 긍정심리학센터(PPSC)).
결국 행복은 특별한 조건이 갖춰져야 찾아오는 것이 아닙니다. 소유보다 경험에 돈을 쓰고, 비교 대신 몰입을 선택하고, 시간을 아끼되 타인을 위해 쓰는 것. 이 작은 선택들이 쌓여 전혀 다른 삶을 만들어 낸다는 것을 이제는 조금 믿게 되었습니다. 아직 완전히 바뀐 것은 아니지만, 그 방향이 맞다는 확신은 점점 커지고 있습니다. 오늘부터 딱 하나만 바꿔본다면, 다음에 무언가를 살 때 '이게 어떤 경험을 줄 것인가'를 먼저 물어보는 것으로 시작해 보시길 권합니다.
참고: https://www.youtube.com/watch?v=VqedNtXKnjY&list=PL8LKu_ozzJcrf3gQzpOF9zon0lmWwdmMg&index=1